선사시대로부터 현대에 걸쳐서 정치·경제·사회·문화 등의 모든 인간 활동에 관하여 연구한다. 이를 위해 과거 사건에 대한 원본 또는 일이 일어난 그 시대의 기록과 같은 일차적인 자료원과 고고학 또는 인류학적 발견물과 같은 이차 자료원을 수집하고 조사하고 분석한다.

근무시간은 보통 오전 9시부터 오후 6시까지이며, 일년 중 가장 바쁜 때는 연구과제를 시작할 때와 마무리 할 때이다. 근무환경은 개인연구실이나 분야별 공동연구실을 이용하므로 대체적으로 쾌적한 편이다. 세미나 참석이나 자료 수집을 위해 해외나 지방으로 출장을 가기도 한다.