여객과 화물을 목적지까지 안전하게 수송하기 위해 운송용, 사업용, 자가용 항공기나 헬리콥터등의 각종 항공기를 조종한다. 요즈음에는 조종과 추력조정을 자동적으로 조종해 주는 자동비행장치 등을 갖추고 있어 이착륙 시를 제외하고 대부분 자동으로 항공기를 조종한다. 대부분의 항공기 에는 두 명의 조종사가 탑승하는데 기장은 주로 비행에 관련된 전반에 대하여 책임과 권한을 갖고 있으며, 부조종사는 기장을 보조하는 역할을 한다.

항공기조종사는 긴급사태나 예기치 못한 기상변화에 대해서도 항상 준비를 해야 하며, 상황에 대한 정확한 판단을 해야 한다. 또한 승객의 생명과 안전을 보호해야 하므로 비행조종 시에 정신적인 스트레스가 있다. 그리고 결항이나 비행대기에 따라 근무 일정이 불규칙 할 수 있다. 그러나 이러한 어려움에도 불구하고 항공기조종사라는 직업은 사회적 인지도와 경제적 안정도가 높고, 세계 각지를 여행할 수 있으며 운항시간 외에 개인시간이 많다는 장점이 있다.